【夏至に関する生薬の話】

6月22日は「夏至（げし）」です。夏至は1年のうち、最も日照時間が長い日というのはみなさんもご存知ですよね。

そもそも夏至とは、二十四節季（にじゅうしせっき）の1つで、6月22日から次の節である7月7日「小暑（しょうしょ）」までの期間のことを言います。夏至の始まりの日が最も日照時間の長い日であるため、この日を広く一般的に夏至と言うようになりました。

実は夏至は、さらに3つに分けることができます。これは七十二候（しちじゅうにこう）という考え方で、二十四節季をそれぞれ初候（しょこう）、次候（じこう）、末候（まっこう）に分けたものです。それぞれ植物に由来した名前がありますので、見ていきましょう。

夏至の初候を「乃東枯（なつかれくさかるる）」と言います。乃東（だいとう）はウツボグサの異名で、夏枯草（かごそう）という生薬としても使われます。花穂がこの時期に茶色く枯れたようになることから、夏枯草という名がついたのでしょう。

次侯は「菖蒲華（あやめはなさく）」です。この時期に咲くのは「花菖蒲（はなしょうぶ）」と言われています（あやめはなさく、と呼ばれる理由は諸説あります）。大変美しい花ではありますが、花菖蒲は生薬として使われることはあまりないようです。

末侯は「半夏生（はんげしょうず）」です。半夏はカラスビシャクのことをいいます。曲がった葉っぱのようなものは仏炎苞（ぶつえんほう）といい、その姿はとても特徴的です。塊茎（かいけい）という部位を生薬として使い、咳を鎮め、痰を取り去る効果があります。実際に六君子湯（りっくんしとう）や半夏厚朴湯（はんげこうぼくとう）といった、数多くの漢方薬に配合されています。

昔の人はこのように植物が枯れたり、また芽生えたりするのを見ることで、季節の変化を感じ取っていました。夏至を超えると熱中症が心配になりますが、こうした季節の移ろいを感じ取る心も大切にしたいですね。